Árbol que puede superar los 25 m de altura, con la corteza rojiza oscura y rugosa y ramillas verde-rojizas. Hojas de 6-8 cm. de largo, coriáceas, ovado-lanceoladas, algo revueltas por los bordes, las jóvenes de color rojizo y las maduras verde oscuro brillantes; frecuentemente atacadas por in insecto, que le ocasiona agallas deformantes. Flores pequeñas, de olor suave, blanquecinas y frutos igualmente pequeños, ovoides, de color pardo negruzco, con una corta cúpula en su base. Florece en invierno y primavera, aunque puede prolongarse hasta el verano.

Especie propia del monte verde, se le puede encontrar tanto en condiciones de humedad y umbría, bajo las nieblas, como fuera del monte, descendiendo por laderas de barrancos en situaciones más termófilas.

Sus frutos tienen la forma y el tamaño de una aceituna y contienen una semilla (de buen sabor ) que germina fácilmente. La plántula, vigorosa y de rápido crecimiento, requiere clima templado, ambiente normal, suelos francos arcillosos y ph neutro-ácido, pero muestra gran capacidad para adaptarse a distintos tipos de suelos. Es la especie más heliófila de la familia de las Lauráceas en Canarias y tolera muy bien ambientes relativamente secos. Tras un año de cultivo puede alcanzar más de medio metro de altura.

La madera de esta especie, rojiza al principio, se oscurece con el paso del tiempo, por lo que ha sido llamada «Ébano de Canarias » y apreciada por su dureza e incorruptibilidad. Su tronco recto, usado para la fabricación de mástiles, sostiene una amplia y densa copa de intenso color verde, con tonalidades rojizas, debido al color «clarete» de los brotes jóvenes; su bello y majestuoso porte, le confiere un gran valor como árbol ornamental para plazas y jardines. Esta especie ha sido sometida a talas intensas, por lo que su cultivo reviste un gran interés conservacionista y ecológico en restauración paisajística. Requiere riego moderado en la temporada seca, al menos, el primer año de su plantación. Es de crecimiento rápido y admite podas moderadas. Su abundante floración hace que sea adecuada para zonas verdes y parques; asimismo resulta óptima en repoblaciones forestales.

En la Gomera existe la subespecie ceballosii (barbusano blanco). Presente también en Madeira.