Árbol pequeño, siempreverde, dioico, de hasta 8-10(-12) m de altura, con tronco pronunciado o ramificado desde la base, de corteza gris oscura, fisurada y copa amplia. Hojas oblanceoladas, de 4-1 cm. de largo, coriáceas, de color verde oscuro, con el margen entero u ondulado-crenado. Flores muy pequeñas, dispuestas en amentos ramificados, las masculinas amarillo- verdosas y las femeninas rosáceas. Frutos carnosos, subglobosos, de color negro-rojizo. Floración de primavera-verano.

Elemento característico y resistente del monte verde, tanto en sus etapas maduras como en las de degradación, se encuentra presente también en los pinares mixtos con fayal-brezal.

Los frutos comestibles de los ejemplares femeninos de este arbusto o árbol, llamados creces o fitos se recogen en verano y contienen generalmente cuatro semillas que se obtienen macerando en agua las creces para desproveerlas de la pulpa. Las plántulas son delicadas y sensibles al ataque de hongos. Las plantas tienen cierta tendencia a adquirir clorosis. El cultivo se recomienda realizarlo a pleno sol para evitar el ahilamiento (alargamiento) . Son plantas de crecimiento rápido exigentes en humedad. Al cabo de un año de cultivo en contenedor pueden alcanzar más de medio metro de altura. Una vez enraizadas en el suelo adquieren un gran vigor. Reproducción por semillas y por brotes basales.

Esta especie manifiesta una gran capacidad de rebrote lo que le hace soportar muy bien la poda y le permite ser apta para formar setos. Su mayor utilidad está en su utilización en repoblaciones forestales de Monteverde en las que ya ha demostrado su aptitud manifestando una gran adaptabilidad altitudinal (400-1500 m.s.m.). Últimamente se está generalizando también su uso como planta ornamental en infraestructuras de carreteras, manifestándose igualmente idónea para este fin. Una vez arraigada precisa de pocos cuidados salvo riego durante la época seca del primer año. Su cultivo no siempre es recomendable, ya que en algunos lugares del mundo está considerada como una mala hierba. Es poco exigente en suelos y requiere para su óptimo desarrollo una cierta humedad ambiental; aguanta bien periodos de sequía y admite podas. No soporta los fríos intensos.

Sus frutos, las creces, son comestibles, aunque de sabor algo áspero y se pueden consumir mezclados con gofio y en dulces o compotas.