Pequeño árbol siempreverde, de 6-10 m de altura, con tronco recto, de corteza lisa, de color gris blanquecino y copa muy ramificada. Hojas alternas, ovado-elípticas, de 5-8 cm. de longitud, coriáceas, glabras, de color verde intenso y brillantes por el haz, con el margen generalmente entero, aunque a veces presenten algunas espinas pequeñas. Flores pequeñas, de color blanco y frutos esféricos de color rojo intenso. Floración de primavera y verano.

Especie característica del monteverde, tanto seco como húmedo, brezales de cresterías azotados por el viento y la niebla, y fayal- brezal de degradación.

Los frutos (atractivamente rojos, en Navidades) de los ejemplares femeninos de este bello árbol, contienen varias semillas durísimas que tardan, por lo general, más de un año en germinar, ocurriendo además la germinación en muy bajo porcentaje y de forma irregular. El crecimiento de las plantas es lento y su cultivo algo complicado ya que esta especie es particularmente sensible al ataque de hongos, pulgones y cóccidos. Al cabo de un año de cultivo en contenedor las plantas no suelen alcanzar más de medio metro de altura. No es muy exigente en cuanto a sustratos de cultivo y suelos se refiere manifestando los ejemplares adultos una gran «fuerza de cepa» soportando podas intensas.

Es un árbol con un alto valor ornamental por su belleza y por su atractiva fructificación de color rojo intenso en invierno. Por su sensibilidad al ataque de pulgones no es aconsejable su plantación en lugares donde se haya detectado abundancia de hormigas. Precisa riego y mantenimiento continuado al menos en los dos primeros años después de su plantación. Una vez que ha arraigado en el suelo se convierte en una especie de gran robustez y resistencia. En zonas adecuadas requiere un riego moderado al principio de su plantación; puede alcanzar cierta altura, hasta diez metros, por lo que resulta ideal como árbol de sombra. Se recomienda su uso en zonas recreativas y plazas. Admite podas moderadas y se adapta mejor en suelos con un cierto grado de humedad.

Esta especie presente también en Madeira, presenta cierta variabilidad morfológica en nuestro archipiélago por lo que conviene controlar la procedencia de los ejemplares a plantar en zonas próximas a poblaciones naturales de la especie.