Árbol siempreverde, de 5-10 m de altura, con la corteza gris oscura, lisa en las ramas jóvenes y arrugada en los troncos viejos. Hojas enteras, subcoriáceas, de obovadas a oblongas, con pecíolo corto, de 6-8 cm. de longitud, verde oscuras por la cara superior con los nervios destacados. Flores blanquecino-verdosas o rosadas, olorosas, agrupadas en inflorescencias subterminales o apareciendo en las mismas ramas. Frutos esféricos, de unos 5 mm de diámetro, de color rosáceo-púrpura. Floración de invierno- primavera.

Elemento umbrófilo característico del monte verde, presente en laderas y riscos del bosque.

Existen dos formas o variedades, perfectamente diferenciables tanto en estado silvestre como en cultivo por el tamaño y forma de las hojas y frutos. El aderno prefiere las zonas frescas y húmedas del monteverde y tiene una gran facilidad para producir brotes de raíz a partir de una planta madre, formando grupos más o menos densos de arbolitos que pertenecen al mismo individuo (geneta) (Bañares & Barquín, 1982). El sacatero prospera en zonas más templadas «bajando» hasta los dominios del bosque termófilo donde encuentra su óptimo no emitiendo brotes de raíz. Los frutos del sacatero son de mayor tamaño y mejores comestibles que los del aderno y en ambos casos contienen una sola semilla que germina sin grandes dificultades. El aderno es especialmente sensible al ataque de Trips en verano cuando escasea la humedad cubriéndose el envés de las hojas de color pardo e incluso la haz y los tallos de forma tal que en casos extremos en cultivo en contenedor, llega a aniquilar las plantas; prefiere zonas altas con cierta humedad y umbría. El cultivo del sacatero es más sencillo por ser una planta muy resistente que prefiere zonas más bajas y soleadas. El crecimiento del aderno es mucho más rápido llegando alcanzar medio metro de altura tras un año de cultivo en contenedor adquiriendo en estado silvestre porte auténticamente arbóreo (15-20 m.) que en el caso del sacatero solo llega a ser de 4-5 m.

Esta especie por su escasa representación en estado natural, posee un gran valor conservativo. La existencia de dos variedades, al menos en las islas de Tenerife y La Palma, le confiere un especial interés científico como especie a investigar. El porte arbóreo de ambas y su belleza les dota de un gran valor como árboles ornamentales, pero se ha de poner cuidado en diferenciarlos y situarlos cada uno en su hábitat. El sacatero apenas precisa cuidados de mantenimiento, no así el aderno que es más delicado y sensible a la falta de humedad edáfica precisando riego en la época seca al menos los dos primeros años.

Especie escasa en El Hierro, La Gomera, La Palma, Tenerife y Gran Canaria. Rara en Madeira.